John Atanasoff
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- Categoría: Quién es quien
- Publicado el Viernes, 23 Febrero 2007 13:32
El inventor del primer ingenio computacional electrónico. Casi olvidado por la historia.
(1903-1995)
Muchos casos hay de grandes descubrimientos en los que el manto de la historia oficial deja fuera la memoria de sus descubridores. En el caso de Atanassof casi ocurre así.
Cuando revisamos los libros de la historia de la informática y la computación se suele citar que el primer ordenador electrónico(1) fue el ENIAC, diseño de John Mauchly y John Eckert. Bueno, parece ser que en efecto ENIAC fue el primer ordenador electrónico en el sentido de que era programable (es decir, equivalente a una Máquina de Turing). Sin embargo, el ENIAC tenía un ilustre antepasado: el ABC.
John Vincent Atanasoff, un ingeniero estadounidense con raices búlgaras y Clifford Berry, un por entonces recién graduado estudiante de ingeniería eléctrica que actuó de ayudante, desarrollaron entre 1937 y 39, el que se considera el primer ingenio computacional totalmente electrónico: el ABC (Atanasoff-Berry Computer). No puede ser considerado un ordenador como tal ya que no era prograble, al menos en el sentido en que lo entedemos ahora. No obstante, la máquina era capaz de realizar una serie de operaciones aritméticas de manera autónoma y automática. Contaba con memoria binaria y algunas capacidades aritmético-lógicas.
El mérito está en que la máquina realizaba los cálculos mediante dispositivos totalmente electrónicos, a diferencia de otros ingenios de la época, que utilizaban tecnología electromecánica. Tradicionalmente se atribuía el mérito del ser el primer ingenio calculador totalmente electrónico a la máquina Colossus, desarrollada en 1941 y utilizada en la II guerra mundial para descifrar comunicaciones del bando alemán.
La nota anecdótica que marca a la figura de Atanasoff y Berry es que el invento hubiera caido en el olvido si no fuera porque en 1967 comienza un juicio entre dos grandes compañías: Sperry Rand y Honeywell, que en principio nada tenía que ver con Atanasoff y Berry. Parece ser que Sperry, propietaria de los derechos sobre la patente del ENIAC pretendía cobrar por la utilización de determinados circuitos. Honeywell se negó a pagar, y Sperry entró en litigios. Como contraataque, Honeywell argumentó entre otras cosas que un tal Atanasoff era el inventor primigenio de la patente en litigio. El caso es que Atanasoff (que estaba al margen del jaleo) fue llamado a comparecer en el juicio (Berry había fallecido en el 63) y el juez estipuló que en efecto, los circuitos del ENIAC por los que se pretendía cobrar patente eran desarrollo suyo, y no del equipo del ENIAC.
Parece ser que Atanasoff y Mauchly tuvieron contactos durante los años 40. Atanasoff debió mostrar su trabajo a Mauchly, el cual lo incorporó al ENIAC sin decirle nada (el ENIAC era un proyecto militar altamente secreto). Tuvieron que pasar cuatro lustros y producirse la casualidad de aquel juicio para que el nombre de Atanasoff fuera reconocido.
En 1990, Atanasoff recibió la "Medalla nacional de tecnología" de los EEUU en reconocimiento aquel descubrimiento.
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Para saber más:
-Un artículo muy bueno en wikipedia (en español)
-Este fantástico artículo en el blog de Alejandro Polanco
Nota: El ENIAC se considera el primer computador electrónico programable. Sin embargo, el primer ordenador programable (equivalente a una máquina de turing), aunque no electrónico sino electromecánico parece ser el Z3, desarrollado por Konrad Zuse en 1941.
